Kolejne wzmocnienia szykują się w nowopowstałej irlandzkiej drużynie Aqua Blue Sport. Do ekipy założonej przez biznesmena Ricka Delaney’a dołączyło aż siedmiu nowych kolarzy.
Z rozpadającego się IAM Cycling przeszli Australijczyk Leigh Howard, a także Austriak Stefan Denifl. Na dodatek, drużyna przechwyciła dwóch Holendrów – Michela Kredera (Roompot Oranje Peloton) i Petera Koninga (Drapac Professional Cycling), dołączył również medalista olimpijski Duńczyk Lasse Norman Hansen (Stolting Service Group). Młody narybek będą zaś stanowić Nowoezelandczyk Aaron Gate oraz Australijczyk Calvin Watson (obaj z AN Post – Chain Reaction).
Leigh Howard wreszcie będzie miał szansę stać się liderem swojej drużyny na szybkie finisze. Po wieloletniej pomocy dla swoich rodaków – Simona Gerransa, Robbiego McEwena, a ostatnio Michaela Matthewsa, Australijczyk w tym roku znalazł się w szwajcarskiej IAM Cycling, gdzie wygrał dwa wyścigi: Clasica Costa Da Almeria oraz 1 etap Tour des Fjords. Howard miał za konkurencję szybkich Jonasa Van Genechtena i Matteo Pelucchiego, w nowym irlandzkim projekcie będzie zdecydowanie najszybszym zawodnikiem. 26-latek zapewnia, że chce zwyciężać w nowym zespole, ale pokazuje też, że jest skłonny poświęcić się dla dobra kolegów.
„Oczywiście chcę wygrywać na swoje konto, ale kolarstwo jest sportem zespołowym, więc sukces należy rozpatrywać z drużynowego punktu widzenia. Dla Aqua Blue Sport sukces nie oznacza tylko miejsc na podium – jesteśmy nową ekipą więc musimy udowodnić, że zasługujemy na miano profesjonalnej drużyny.”
Stefan Denifl zapewni za to nowej drużynie dobre wyniki w górach. Austriak, którego największym sukcesem do tej pory było mistrzostwo Austrii ze startu wspólnego w 2008 roku, spędził w IAM Cycling 4 lata, podczas których dał się poznać jako niezły góral oraz dobry pomocnik w pagórkowatych wyścigach. Do nowej drużyny wnosi doświadczenie w postaci dwukrotnie ukończonego Giro d’Italia (2012, 2016), a także umiejętność rywalizacji w górskich wyścigach typu Tour de Suisse czy Tour of Austria. 29-latek jest bardzo podekscytowany wyzwaniami w nowej drużynie.
„Musimy mocno walczyć jako drużyna a sukces sam nadejdzie. Osobiście, chcę się dobrze przygotować do 2017, bo w tym roku mam zamiar pokazać się ze swojej najlepszej strony. Jestem wielce zmotywowany by osiągnąć swoje cele oraz cele drużyny, na rowerze i poza nim. Od pierwszego kontaktu ludzie z nowej drużyny pokazują dużą motywację, profesjonalizm i nową wizję na drużynę kolarską.”
Aqua Blue Sport zakontraktowała również solidnego Holendra Michela Kredera, ze znanej w Holandii kolarskiej rodziny. Kolarz, którego największym sukcesem jest wygrana etapowa na 4 Dniach Dunkierki, będzie szykowany na mocnego pomocnika, jak również lidera na mniejsze etapówki. Natomiast jego rodak, młody Peter Koning zdobywał doświadczenie na wyścigach na Antypodach, gdzie przez dwa lata jeździł w solidnym Team Drapac, w nowym teamie zapewne będzie pomocnikiem na płaskie etapy.
Ciekawym nabytkiem może okazać się Duńczyk Lasse Norman Hansen. Po świetnych młodzieżowych latach 2011-2013, gdy seryjnie wygrywał mistrzostwa swojego kraju do lat 23, jak również zwyciężał w wielu młodzieżowych wyścigów w całej Europie, 24-latek przeszedł do Team Garmin, gdzie spędził dwa lata i odniósł tylko jedno zwycięstwo, etap w Tour of Alberta. Po tej nieudanej przygodzie przeniósł się o szczebel niżej, do ekipy Stolting Service Group, gdzie również nie zdołał nawiązać do swoich najlepszych juniorskich lat. Znakomicie za to spisywał się na torze – jest wielokrotnym medalistą Mistrzostw Świata i Europy w jeździe drużynowej na dochodzenie, a w Rio de Janeiro zdobył dwa brązowe medale – jeden w swojej koronnej specjalności i w omnium. Teraz ma szansę odbudować swoją szosową karierę, gdyż na pewno dostanie sporo szans w czasówkach i na płaskich etapach.
Skład uzupełnili młodzi zawodnicy z AN Post – Chain Reaction: 25-letni Nowozelandczyk Aaron Gate ma zadatki na niezłego sprintera, do tej pory wygrał trzy etapy irlandzkiego AN Post Ras, natomiast 23-letni Calvin Watson w swojej krótkiej karierze zdołał już wygrać australijską etapówkę Herald Sun Tour, jeździł też w składzie Trek Factory Racing (2014-2015), w barwach której ukończył Giro d’Italia. Obydwaj kolarze będą najprawdopodobniej pomagać liderom, a także zyskiwać niezbędne doświadczenie w mocnych wyścigach.
Aqua Blue Sport jest długotrwałym przedsięwzięciem, właściciel Rick Delaney potwierdza, że ma zapewnione środki na czteroletnie funkcjonowanie drużyny. W długofalowej strategii zakładany jest awans na poziom World Tour, natomiast na przyszły rok drużyna ma zapewniony start m.in. w Mediolan – San Rem, Amstel Gold Race i w Tour of Britain.
