Królewski etap Santos Tour Down Under przeszedł gruntowną zmianę z powodu ekstremalnych upałów paraliżujących Australię. Kultowy podjazd pod Willunga Hill, będący największym wyzwaniem wyścigu, został całkowicie usunięty z programu sobotniego, czwartego etapu. Decyzją organizatorów meta została przesunięta niżej i znajdzie się w samej wiosce Willunga.
Powodem tej drastycznej decyzji są prognozy pogody na niedzielę, które dla regionu Mount Lofty Ranges przewidują temperatury sięgające nawet 43 stopni Celsjusza. Tak ekstremalne warunki niosą ze sobą ogromne ryzyko pożarów buszu. Po konsultacjach służb ratunkowych z Międzynarodową Unią Kolarską (UCI) uznano, że skrócenie przedostatniego etapu jest jedynym bezpiecznym rozwiązaniem.
Choć odwołanie słynnego podjazdu pod Willunga Hill to rozczarowująca wiadomość dla fanów, bezpieczeństwo kolarzy oraz widzów jest zawsze absolutnym priorytetem podczas naszego wydarzenia
– podkreślił w oficjalnym oświadczeniu dyrektor wyścigu, Stuart O’Grady.
Godzina startu została przesunięta o godzinę do przodu, aby zawodnicy mogli zakończyć zmagania przed największym skwarem. Choć peleton dotrze do miejscowości Willunga, nie skieruje się w stronę legendarnego szczytu. Finisz zostanie rozegrany na High Street, dokładnie w tym samym miejscu, gdzie kończył się pierwszy etap wyścigu kobiet. Ostatnie 600 metrów prowadzi lekko pod górę przy nachyleniu rzędu 3-4%, co premiuje silnych sprinterów, ale nie daje wielkich szans na zmiany w klasyfikacji generalnej.
Taka zmiana trasy stawia w niezwykle komfortowej sytuacji zespół UAE Team Emirates-XRG. Po brawurowej akcji na drugim etapie, Jay Vine oraz Jhonatan Narváez mają bezpieczną przewagę nad rywalami. Brak selektywnego podjazdu pod Willunga Hill sprawia, że ostatni weekend wyścigu upłynie pod znakiem relatywnie łatwych etapów, które nie powinny zagrozić pozycji liderów. Obecnie jedynym realnym zagrożeniem dla Vine’a wydaje się być jego kolega z drużyny, Narváez, który traci do niego zaledwie sześć sekund i może spróbować walki o sekundy bonifikaty.
